バスターＶＡＮＫＳ・ダイ

「おはようっ！」
大輔はばーんと翔の背中を叩いた。
「いってえ〜、朝っぱらから痛えな。まったくよ。」
「翔君おはよう。」
「何だよ、妙にテンション高けえな。どうかしたのか？　ん？　つーかお前デカくなってねーか？」
翔は怪訝な顔で大輔の横に並び、自分の頭の高さと大輔の頭を手で測った。
「気のせいか。まあ２,３日で急に伸びるわけねーよな。でもなんかお前、オーラが違うっつーか、キャラ変わってねーか？」
「まあな、キャラ変わったかもな。」
「え？なんかいい事でもあったのか？　あ、まさかお前、美咲と付き合ってるとか。それで昨日なんかいい事しちゃったとか？」
「ばっばか！付き合ってねーよ。つーか、まだ口も聞いたことないってば！」
「ホントかよ。ホントだな。もし付き合ったら絶対すぐに俺に教えろよな。」
「俺はそんなつもり全然ねーよ。お前の方はどうなんだよ？　たしか３組の須藤さんだっけ？　毎朝一緒に来てんだろ。」
「一緒に来てねーよ。自転車で方角が一緒ってだけ。」
「わざと遠回りしてるくせに。」
「え、バレてた？　そーなんだよ。それでさ、先週さ、告ったんだよ。そしたらさ、これだよ。」
翔は可愛らしい小さなメモ紙をポケットから出して大輔に渡した。
大輔はそれを開いてみた。丸っこい文字がきれいな色のペンで書いてあった。
「ありがとう。でも今は他に好きな人がいます。だから付き合えません。ごめんなさい。」
「そうか、玉砕第１号か・・・残念だったな。」
「まあ、実はもう第２号なんだけどな。須藤さんてば、バスケ部の山崎先輩のおっかけらしいんだよな。ちくしょー。やっぱ共学は失敗かな。かわいい子はカッコイイ先輩にみんな持ってかれちゃうらしいぜ。」
「ふーん。そうなんだ。」
「お前、美咲は女子校だからって安心してんだろ。バカだなー。ウチの部活のかっこいい先輩達のおっかけの半分は隣のフジジョだぞ。フジジョは皆、ウチの先輩狙ってるって話だ。山崎先輩のおっかけにはあの美咲も入ってるらしーぞ？」
「えっ、ホントかよ！？」
「ぷっ。お前、分かりやすいな。ウ・ソ・だ・よーン。青くなりやがって。俺のブレイクハートが分かったか？　かわいそうな翔君、昼の学食おごってやりたいなあって思ったろ？」
「思うわけねーだろ。自分で買えよ。」
笑いながら二人は教室に向かった。

授業中も大輔は、
「そうか、隣のフジジョはウチの先輩狙いなのか。美咲さんもそうなのかなあ・・・。」
などと　ため息まじりで窓から隣の校舎を眺めて、さっぱり授業に身が入らなかった。

毎朝、バス停に向かう大輔の足取りは軽かった。
大輔が乗ったバス停から８個目、そのバス停から毎朝美咲愛が乗ってくる。
その姿を眺めてときめくのが大輔の日課となっていた。
だいたいバスの中のどのあたりに立つと美咲の姿が見えやすいかのコツもつかんでいた。
その朝、いつものように大輔が遠くからうっとりと美咲を眺めていると、ふと、美咲が大輔の方をちらりと振り向いた。
ぱっと大輔と美咲の目が合ってしまった。
美咲の大きなきらきらした瞳に大輔は目くらみしそうだった。
その瞬間、二人はさっと視線をそらせた。
「やっべー。じっと見てるのバレたかな。」
それから大輔は恥ずかしくて美咲の方を見ることが出来なかった。

翌日、またバスの中でドキドキしながら大輔は乗っていたが、その日いつものバス停に美咲の姿は無かった。大輔は落胆した。
「気付かれて避けられたのかな。やっちゃったなあ。やっぱり他に好きな人がいますってパターンかな。でもまあ、しょうがないな。こんな俺が普通に付き合えるわけはないし。これでよかったんだな。」
と、無理やり自分を納得させるのだった。

翌朝、大輔は美咲のことはもう気にかけずにバスに揺られていた。
いつものように富士見女子校前にバスが停まり、降りていく女生徒達の姿をぼんやり眺めていると、そこに美咲の姿があった。
「あ、今日は乗っていたのか！」
大輔の心は躍った。
その翌日も何事も無かったように、美咲はまた同じバスに乗り始めた。もちろん大輔の方を振り向くこともそれきり無かった。それがかえって大輔を安心させるのだった。
「ああ、よかった。たまたま休んだか、他のバスに乗っただけだったんだな。俺の気にしすぎだな。」
ちょっと物足りない気もしたが、嫌われていないと分かっただけで大輔は大満足だった。

そんな平和で平凡な日々が続き、大輔は敵のことはほとんど忘れかけてしまっていた。

「大輔、今日は土曜だ。学校は休みだろう。ウチの大学の研究室に来てみるか?」
と、条一郎に誘われた。
「あ、城北大？　そうだな。どうせ俺の頭じゃとても入れっこないし、記念にいいかな。」
などと、大輔は条一郎とクルマで大学に向かった。

土曜でもキャンパスは意外と生徒が多かった。
「今日は休みじゃないの？」
「休講日でもゼミやサークルや部活はやっているからな。日曜でもけっこう生徒は来ているぞ。」
「ふーん、大学って休みの日にまでくるほど面白いのかな？」と、大輔は少しうらやましく思った。

研究室には例の３人娘がいた。
美人３人に囲まれ大輔はまんざらでもなかった。

「どうだ、大輔、キラーの気配は感じないか？」
「うん、全然。俺は感じられないのかな。それともいないのかな？」
「感じないはずはないと思う。近くにいないか、あるいはまだ覚醒していないかだな。」
「覚醒しないと感じないの？」
「そうだ。分からない。ただし覚醒すれば、数十キロの範囲でキャッチできるはずだ。」
「え、そんなにわかるの？」
「もちろんヴァンクスの個体差、覚醒のレベルにもよるが、おおよそそんな規模らしい。」
「まあ、そんなにうようよキラーがいたら大変よね。あせらなくていいと思うわよ。」
と、裕子がなぐさめた。
「そうだよね。裕子さん。」
大輔は女性に気遣ってもらえるのが、うれしかった。
「皆さん、お茶をどうぞ。」
彩が紅茶のセットを運んできた。

５人が午後のティータイムを楽しんでいると、大輔の頭の中がジーンとした。
大輔の表情が曇った。
「大輔、どうかしたのか？　まさか・・・」
「いや、おじいちゃん、よく分からない。でもなんか初めての感覚なんだ。ヒリヒリってほど強くないけど、じんわり来る感じ。なんだろう？」
「覚醒しかかっている者が近くにいるのかも知れないな。」
「えっ、博士、この大学にですか？」
麻衣の顔がこわばった。
「いや、そうとは限らない。そうでなければ、いいのだが・・・。大輔、場所は感じるか?」
「うーん・・・。まだよく分からない。でもそんなに遠くって感じじゃないと思う。
「やっぱりこの大学に・・・。」
３人娘に不安がよぎった。
「まあ、とにかくウチの生徒と決まったわけではないが、警戒に越したことはない。特に女の子は一人にならないように、それらしい噂を流した方がよさそうだな。３人とも頼む。私も大学事務所に言って不審者注意の張り紙でもしてもらおう。大輔はもうあまりこの大学には来ない方がいいな。また感じたらすぐに教えてくれ。」
５人は研究室を後にした。


人気の無いがらんとした講堂にぽつんと一人残っている学生がいた。
いや、よく見ると若者ではあるが、学生ではないようだった。
彼は講堂のイスにごろりと横たわると自分の腕枕をして、足を机の上に投げ出した。
「けっ。やってらんねーぜ。もうやめようこんなバイト。人のことを虫けらにみてーに見やがってよ。」
彼は学生食堂のアルバイトだった。
「女子大生でも一発こましたろかと思って来てみりゃ、かすりもしねーとはな。クソ女共が気取りやがって。ちくしょう。」
やたらと毒づいていた
「どうせやめるんだったら、最後にちょいといい目をみせてもらおうか。散々人をこき使ってバカにして、そのくらいの権利はあるぜ。」
彼はがばっと起き上がり、ふらふらと食堂に戻っていった。

食堂の出入り口まで来ると一人の女子学生が出てくるところだった。
「お、いつもの女じゃねーか。ばっちり決めやがってよ。学校に何しに来てやがるってんだ。あれは男を誘ってるタイプだな。よーし、俺様が相手してやろうじゃねーか。」
彼はほくそ笑みながら、その女生徒の後をつけ始めた。

女生徒は駅に向かい、電車に乗り、そしてまた駅で降りた。駅前のシャレた店などを一人楽しそうにあれこれと見て回っていた。
彼はそっとついていきながら、探偵か獲物を狙うハンターのような気分を味わっていた。
やがて彼女は郊外へ歩き始めた。どうやらやっと家に帰る様子だった。
赤い夕日もあっという間に姿を消し、夕闇が迫りつつあった。
女生徒は家路を急いでいた。
丁度、新築マンションの建設現場に近づいた。休工日のようで人の気配は無かった。
男は後ろから声をかけた。
「あの、」
びくっとして女生徒は振りむいた。
「偶然だよね。こんなところでさ。」
男はなめ回す様に彼女を見ながら話しかけた。
「え、あの、すみません。どちらのかたでしょうか？人違いじゃありません？」
彼女は困惑して迷惑そうに答え、通りすぎようとした。
「おい、待てよ！とぼけんじゃねーよ！毎日見てんだろ。俺だよ俺！」
ぐいっと腕をつかんだ。
「ちょっと、やめてください！あなたなんか知りません！」
「てめー、このやろー、知らねーだと！ふざけんじゃねーよ！いつも俺のよそった飯食ってんだろーが！」
男の頭に血がのぼった。
体の奥で何かがドクンと脈打った。
「うるせぇ、こっちへ来るんだよ！」
男はフェンスを乱暴に蹴飛ばして道を開けると、女生徒を工事現場へと引っ張り込んだ。
「やめて！離して！誰か！」
彼女はもがいた。
「静かにしろ！静かにしねーとぶっ殺すぞ！」
女生徒を地面に叩きつけた。
彼女はぐったりとして意識を失った。
その姿を見下ろしながら男は、
「そうだ、本当にぶっ殺してやりてぇ・・体を引き裂いて・・・」とつぶやいた瞬間、意識が遠くなって行った。
男はどっとその場に倒れこんだ。
「うぐぐぐぐ・・・か、体が、いてえ・・・」
体をかきむしりながら、のたうち回る男。
「ぐわああああっ！」
絶叫と同時に男の周りの空間がゆがみ始めた。
甲羅のようなものが男の姿に重なって鈍く光って見えた。
バキバキと激しい音を立てながら男の姿は見る間に変形していった。
「ぐうううう・・・。」
やがて男はふらふらと立ち上がった。
そのおぞましい姿はウロコのようなものに包まれ、人間の面影は残していなかった。
キラーが鋭いツメで女生徒の腹を裂こうと近づいたその時、
「いい加減にしろ、バケモノヤロー。」
大輔の声が響いた。
「ぐえっ」とうめいてキラーヴァンクスは振り向いた。
一人の少年が近づいてくるのが見えた。
「ぐううう、ジャマ、を、するな、オマエもコロス・・・」
キラーヴァンクスが飛びかかろうとした瞬間、
少年が大きくジャンプした。
着地と同時に少年も変身し始めた。
キラーヴァンクスの動きが止まった。
「ぐうう、オマエはナンダ・・・」
「俺はバスター。きさまを倒すバスターヴァンクス・ダイだ。」
ダイは言い終わらぬ内にキラーに飛びかかった。
組み合いながら転げまわる２体。
作りかけのコンクリートの壁にぶち当たるたびに、壁に大きく亀裂が走った。
ぱっと離れ、体勢を立て直すダイ。
ふらふらと立ち上がるキラー。
どうやら自分の体の変化に慣れていない様子だった。
次の瞬間、ダイはキラーに飛び掛った。
バキッという大きな音と共に重なる２つの影。
ダイの左腕のブレードがキラーの胴体を貫いていた。
「ぐえ、え、えええ、」
キラーは低くうめきながら倒れこんだ。
キラーの裂けた体の細胞からほとばしるイド・エネルギーにダイは戸惑った。
体に電流が流れ込むようで、全身がブルブルと震えた。しかしそれは気が遠くなるほどの快感でもあった。
初めておそわれる感覚の奔流にダイはめまいがするほどだった。
がっくりとひざをつくと、ダイは人間の姿に戻った。
「大丈夫か？大輔！」
条一郎と裕子が駆け寄った。
「うん、大丈夫。何とか勝ったよ。だけどなんかスゴい感覚なんだ。おかしくなりそうだ。」
「そうだろう。じきに慣れてくるはずだ。さあ、家に帰ろう。」
条一郎は大輔を抱え起こした。
「博士、私は警察に連絡します。それまでここで女の子の様子を見ますから、お二人はお帰りください。」
裕子は女生徒に駆け寄ると介抱し始めた。
怪我が無いことを確認すると、携帯を取り出し、警察に通報した。
「おじいちゃん、キラーはいいの？　死体が警察に見つかっちゃうんじゃ。」
大輔は心配そうに尋ねた。
「心配ない。ほら。」
条一郎が指差す先には大きな灰のかたまりがあるだけだった。
「え、あれがさっきのキラー？」
大輔は驚いた。
「死ぬと灰になってしまうのか。まるでドラキュラみたいだな。」
「まあ、そんなものだ。ドラキュラもヴァンクスだったのだろう。さあ、立てるか大輔、行こう。では、斉藤君。後は頼んだぞ。」
２人が工事現場から歩き出そうとしたときに、遠くパトカーのサイレンの音が響き始めた。
（続く）

「出来ることって何？　助かるの？」
大輔はすがるような思いで条一郎に尋ねた。
「ヴァンクスには２種類あるのだ。キラーとバスターだ。理性を失い、殺戮本能にとらわれて身も心も怪物となり果てたキラー・ヴァンクス。そして最後まで人間の心を失わずにキラーを倒すことの出来るバスター・ヴァンクス。この２つだ。」
「ヴァンクスにならない方法は無いの？」
「厳しい言い方だが、死ぬ以外には無い。」
大輔はがっくりと肩を落とした。
「俺の人生変わりすぎだよ。つーか終わりじゃん。人として・・・。」
条一郎はがしっと大輔の両肩をつかんだ。
「しっかりしてくれ！大輔！　私がついている。」
「おじいちゃんは他人事だからさ・・・」
「他人事では無い。さっきお前が見た死んだヴァンクス。あれは剛（つよし）だ。私の一人息子つまりお前の父親なのだ。」
ぎょっとして大輔が顔を上げた。
「今まで誰にも言えなかった。だから事故死としていた。」
「じゃあ、お母さんは？」
「由美子さんも洋子もヴァンクスに殺された。剛はその仇のキラーと相打ちになって死んだ。」
「おばあちゃんも、そうだったのか・・・。おじいちゃん、ごめん。」
「妻も息子も、孫さえもゴウストに奪われる。どうにも我慢ならん。しかし、人間の手にはこれを防ぐ方法はどうしてもない。大輔。お前はなんとしてもバスターとなってくれ。そうすれば、少なくても日常は人間として生活を続けることができるのだ。」
「どうすれば、いいの？」
「よし、こっちへ来なさい。」
条一郎は部屋の隅に大輔を招いた。
カーテンを開けるとそこには頑丈そうな鉄の扉があった。
条一郎はがちゃりと鍵を開けると、大輔を中に入れた。
「決して自分を見失うな。優しい心、人の愛情を忘れるな。いいな。」
そういうと、条一郎はガチャンと扉を閉めた。
大輔は不安そうにきょろきょろと小部屋の中を見回した。
薄暗くてよく見えない。
するとパチンと明かりがついた。小さな薄暗いハダカ電球だった。
部屋の奥にはベッドが一つあり、そこに盛り上がった毛布のようなものがうずくまっていた。
大輔はおそるおそる近づいてみると、それはもぞもぞと動き出した。
びっくりして見ていると中から３人の女性が顔を出した。
はらりと毛布が落ちると３人の白く細い肩が見えた。
３人とも下着一枚で裸同然だった。
３人は怯えた目でふるえながら大輔を見つめていた。
大輔は目のやり場に困りながら、
「お、俺は何もしませんから。安心してください。お姉さん達は大丈夫ですか?」
おずおずと声をかけた。
３人はがばっと跳ね起きると、大輔にしがみついてきた。
「助けてください！」
裸の女性３人にしがみつかれて、大輔はうろたえてしまった。
豊満な乳房が自分の体に押し付けられるのが分かった。
これまでに体験したことの無い感触だった。
大輔はどうしていいかわからず、呆然とただ立ち尽くしていた。
やっと、おそるおそる下を見ると正面の可愛らしい女性と目が合い、バストの谷間が目に飛び込んで来た。
大輔はいまにも気が遠くなりそうだった。
「はああーっ」
思わず深呼吸したとき、女性達の甘い匂いを思い切り吸い込んでしまい、くらくらと意識がとぎれて行った。
「ぐあああああ・・・」
突然、大輔は体をかきむしりながら倒れこんだ。
体中からバキバキと骨のきしむような音が響いた。
女性は驚いたように離れた。
「ううう、かっ、体が熱い。骨が、痛い・・・。ぐうう・・・。」
苦しそうにのたうつ大輔。
一人の女性が扉に駆け寄り、ドンドンと叩いた。
「博士！始まりました！」
ガチャンと勢いよく扉が開き、大型のライフル銃を構えた条一郎が飛び込んできた。
「３人とも怪我は無いか。ご苦労だった。さあ、出ていなさい。あとは私がなんとかする。」
３人の女性は急いで出て行き、扉を閉めた。カチリと鍵をかける音がした。
「よし。大輔、聞こえるか?　大輔。お前は人間だ。私のかわいい孫だ。子供の頃から可愛かった。幼稚園のことを覚えているか？　遊園地に行くのが大好きだったな。」
相変わらず大輔は苦しみながらのたうちまわっていた。
その姿はもはや人間ではなくなりつつあった。
条一郎は大輔にやさしい言葉をかけ続けた。
そんな声も届かないのか、大輔はうめきながらのたうちまわった。
条一郎は必死で声をかけ続けている。
いきなり大輔は立ち上がるとバリバリと壁をかきむしった。
コンクリートがまるで発泡スチロールのようにボロボロと削れて、
破片が崩れ落ちた。
「ぐあああっ！」叫びながら大輔は頭をかかえながら、
再び床にどっと倒れこんだ。
条一郎は銃を放り出すと大輔にかけよって抱きしめた。
「しっかりしろ！大輔！お前は人間だ！人間なんだ！大切な人を思い出せ！
守りたい人を思い出せ！みんなの愛情を思い出せ！人間に一番大事なのは愛だ！
人間だけが持つ愛の心だ！」
変異した大輔を抱きしめた条一郎の腕のあちこちが裂け、血が流れ出していた。
「聞こえるか！大輔！愛なんだ！」
「ううう・・・あ・・・い・・・」
やっと搾り出すような大輔の声に、ぱっと条一郎の表情が明るくなった。
「そうだ！大輔！愛だ。わかるな！」
「あ、い・・・」
一瞬、大輔の脳裏に美咲愛の笑顔がよぎった。
胸の奥がきゅっとしめつけられた。
と、同時に大輔ははっと我に返った。
「か、体中痛いよ、おじいちゃん・・・」
「よかった！大輔！よくやった。もう大丈夫だ。安心しろ。お前は勝ったんだ。」
条一郎の頬を涙がつたった。

大輔の変異は終わった。そこにはかつての大輔の父、浩のヴァンクスとよく似た姿があった。
条一郎はヴァンクスとなった大輔をそっとベッドに横たえた。
大輔はうめきながら眠りについた。

翌朝、大輔はいつものように自分のベッドで目を覚ました。
「また、なんかすっごいサイテーな夢見ちゃったな。」
ぼやきながら、起き上がろうとすると全身に激痛が走った。
「痛っ！たたたた・・・・。何だよ！」
大輔の背筋に悪寒が走った。
「まっまさか、あれは夢じゃなかったのか・・・。」
額に冷汗がどっと吹き出した。
トントンとノックの音が聞こえた。
「大輔くん？起きた？大丈夫？」
ガチャリとドアが開くと、あの３人の女性と条一郎が部屋に入って来た。
「大輔、大丈夫か?　初めての変異だ。慣れるまでしばらくは体に痛みが走るだろう。さあ、痛み止めだ。飲みなさい。」
女性の一人がトレイにコップと錠剤を乗せて差し出した。
「もう少し休みなさい。痛みが取れたら下に来なさい。食事にしよう。」
そういうと、４人は部屋を出て行った。

「ふう。やっぱり夢じゃなかったのか。ちくしょう。いてててて。」
大輔は不自由そうに薬を飲むと、またベッドに横になった。

夕方近くになり、やっと大輔は階下に降りてきた。
「おお、大輔。もう大丈夫なのか?」
「うん。もうすっかりなんとも無いよ。うそみたいに元気になった。」
「そうか、それはよかった。お腹すいただろう。食事にしよう。」
３人の女性がキッチンから料理を運んできた。
「紹介しておこう。私の研究室の助手だ。斉藤裕子君、清水麻衣君、鈴木彩君だ。私とこの３人がお前をバックアップするバスターヴァンクスチームだ。」
「大輔くん、よろしくね。」にっこりとする３人の笑顔に、昨日の裸の姿がオーバーラップしてしまい、大輔は真っ赤になってうつむいてしまった。
「さあ、どうぞ。」
出されたのは大きなステーキだった。
「あ、あの俺、肉はちょっと・・・。」
「ああ、お前は肉が嫌いだったな。まあいい。匂いを嗅いでみろ。」
大輔はおそるおそる少しだけステーキの匂いを嗅いだ。
焼けた肉の匂いで頭の芯がジーンとしびれる感じがした。
「どうだ？　食べたくないか？」
「いや、なんかすごくおいしそうな気がしてきた。こんなこと初めてだよ。肉がいい匂いなんて。」
言いながら大輔はステーキを食べ始めた。
「やはり日常の嗜好にも変化が出ているのだな。」
確かめるように条一郎はつぶやいた。
「食事をすませたら、もう少し説明をしよう。」
４人の前で大輔はがつがつと大きなステーキを口に運びながらうなづいた。

「さて、大輔、食べ終わったな。じゃあ、こっちへ来なさい。」
条一郎は書斎の奥に進むと、本棚の陰の小さなボタンを押した。
すると本棚がスーッと横にスライドし、ステンレスのきれいな扉が現れて開いた。
エレベーターだ。
「すっげえ。まだこんな仕掛けがあったのか。ヒーロー番組みたいだ。」
大輔は感嘆してつぶやいた。
５人が乗り込むと静かに降下した。
「こっちは地下２階だ。昨日の部屋の下にあたる。こっちが我々の本拠地となる部屋だ。」
エレベーターが開くと、そこには大きな頑丈な扉があった。
条一郎が手をあて、瞳をかざすと、ゆっくりと開いた。
「二重生体認証だ。お前もあとで登録しなさい。」
中は１０畳ほどの広さで明るくきれいだった。大きなモニターと書類棚、パソコンなどがずらりと並んでいた。
「シェルターも兼ねている。自家発電で奥にはキッチン、バス、トイレもある。ここが基地にもなるのだ。」
「へえ、いつの間にこんなものが。」
「シェルター自体はこの家を建てるときに造っておいた。あのころは丁度シェルターが流行っていてな。ノストラダムスで世界が滅びるとか、核戦争だとか。使えるようにしたのは最近だ。お前が学校に行っている間にこっそりな。」
「なーんだ。」

「大輔、お前はなぜ、ヴァンクスが人間を襲うかわかるか？」
「なんか、こう、人間のいい匂いがして、それでムラムラするというか、変な感じ。」
「そうだ。それがイドだ。」
「井戸？」
「イド原形質。生物の生命そのものだ。」
「命？　たましいってこと？」
「昔の人はうまいことを言うな。まさに魂、霊魂というのが分かりやすいだろう。しかし、イド原形質は生命活動そのものであり、それ自体にはいわゆる魂のように意思があるものではない。生きている者と死んでいる者の違い。たとえば老衰で静かに死ぬ人の、死ぬ直前１分前と、死後１分後、ここに何か肉体的な大きな違いがあるだろうか？　何も違わない。違うのは生きているか、死んでいるかだけ。命があるか無いかだけの違いだ。レントゲンでもＣＴスキャンでもその違いは見つけられない。心臓が動いているか、止まっているか。では、なぜ心臓は動いているのか、なぜ心臓が止まるのか?　その違いがイド原形質があるか無いかなのだ。人は死んだ瞬間に約３グラム軽くなる。これがイド原形質の重さだ。」
「ふーん、よくわかんないけど、なんかそういうのがあるんだ。」
「ヴァンクスの欲しいのがこのイド原形質なのだ。かれらのエネルギー源となる。」
「そのイドを食べるってこと？」
「そうだ、吸収する。」
「でも、なんで人間を襲うの？」
「それはもちろん、この地上でもっとも簡単に見つかる動物が人間だからだ。しかし、他にも大きな理由がある。それは人間のイドが最高に魅力的だからだ。
「魅力的っておいしいってこと？」
「まあ、そういうことになるのだろうな。大輔、人間の生命活動が最も活発になるのはどういうときだと思う？」
「スポーツや激しい運動とかしているとき?」
「いや、生命の危機に直面したときだ。」
「ああ、あの火事場の馬鹿力ってやつ？」
「そうだ。その通りだ。人間は死の恐怖を感じたときに、最大のイド生命力が爆発する。それ自体は実は人間にも快感をもたらすものだ。」
「怖い快感か。ああ、絶叫マシンとかお化け屋敷とか。」
「そうだ。自ら進んで怖い思いをしたがる生物も人間だけだ。イドエネルギーの魅力がゴウストによって本能に組み込まれているのかも知れんな。食事にしてもそうだ。人間もやたらと新鮮なものを喜ぶだろう。死んで時間が経つとイドは失われる。本来関係ないはずの人間もどこかでイドの魅力を感じているのだろう。実際に凶暴な人間ほど肉が好きだ。しかもステーキでもレアを好むだろう。」
「深化憑依型だったっけ。」
「だからヴァンクスにとっては人間のイドが最高のご馳走になるのだ。動物はみな本当に自分の命の最期を感じると、あっさりと死を覚悟してしまう。死の恐怖に怯えることがないのだ。これではイドが燃え上がらない。だから奴らは人間を狙って最大の恐怖を与えて殺そうとする。生物は死んだ瞬間にすべてのイドを放出する。それを吸収して生きているヴァンクスは人間に最大のイドを発揮させたいのだ。」
「俺もそうなるの？」
「いや、もう大丈夫だ。変異しても人間の意志を失わなかった。ゴウストの本能に勝ったのだ。ゴウストの意志は消えた。バスターヴァンクスのエネルギーの源になるのは、キラーヴァンクスのイドだ。キラーを倒すことで、バスターのイド・エネルギーが蓄えられるのだ。」
「もし、イド・エネルギーが無くなるとどうなるの？変身できない？」
「いや、変身自体は可能だ。しかし人間のイドの量では変身でほとんど使い果たしてしまう。変身しても本当の力が出せない。それではなかなかキラーに勝つことは難しいだろうな。もちろん日常の肉体は今までどおり、人間の食事でまったく構わない。」
「それを聞いて安心したよ。で、どうやってキラーを探すの？」
「ヴァンクスにはヴァンクスにしか分からない独特の脳波のようなものがある。それは実際に感じてみれば、わかるだろう。１００メートルくらいに近づけば、感じるはずだ。だが、気を付けるんだ。あまり近づきすぎると、強い刺激を感じて本能的に変身してしまうことがある。もし人前でそんなことになったら大騒ぎになる。絶対に人に見られてはいけない。そのために我々がバックアップする。それに敵もお前を感知できる。だから近づきすぎて逆に見つかってはいけない。浩はそれで失敗して家を襲われてしまったのだ。」
「そうだったのか・・・。それから俺のほかにバスターっているの？」
「そうだな、間違いなくいるだろう。しかし、さっきも言ったとおり、ヴァンクスは決して人に姿を見せない。バスター同志が出会ってもやはりまれに変身してしまうことがある。もし一度変身してしまったら、相手を殺してイドを吸収しない限り、次の闘いで充分な力が出せなくなる。だからバスター同志でも顔を合わせることは決してしないのだ。」
「キラーとバスターって区別がつくのかな？」
「分かるはずだ。浩はそう言っていた。キラーはヒリヒリする感じがすると。バスターからはそういう嫌な危機感が伝わってこないと。しかし、その感覚も絶対ではない。キラーとバスターの違いは意識の問題でしかない。だから本性を現さない限りどちらかは分からないのだ。だからヴァンクスは決してお互いを信用するようなことは出来ないのだ。」
「そうなんだ。わかったよ。で、そこの助手のお姉さん達は普通の人間なんだよね。知られてもいいの？」
「ああ、彼女達は私の大学の研究室に所属している研究生だ。実は３人ともキラーに家族や友人を殺されている。私たちと同じ仲間なのだ。心配はいらない。」
３人が前に進み出た。
「そうよ、大輔くん。これは私たちにとっても大切な仇討ちなの。一人でもキラーの犠牲者を出さないこと。それが私たちの願い。一緒に頑張りましょう。」
そう言いながら、大輔に手を差し出した。
「わかりました。お姉さん達。よろしくお願いします。」
答えながら大輔は３人の手に自分の手を重ねた。
少し小さくて軟らかく温かい手だった。
「こんな手の人があんなキラーと戦うことなんて、とても考えられない。絶対俺が守らなきゃ。」
大輔は内心そっとつぶやくのだった。（続く）

誠大輔は４月で高校１年生になった。
新しい高校生活が始まる登校初日の朝、
天気は上々だった。
満開の桜並木の下をひとりバス停に向かって、大輔は気持ちよく歩いていた。
「おはよっ！」
ポンと肩を叩いて声をかけてきたのは、中学からの悪友、中島翔だった。
「あ、おはよう。」
「相変わらず暗いやつだな。」
そっけない大輔の返事に翔は毒づいた。
大輔は身長は１７０センチ。体重は６０キロ。部活は無し。成績は中の中。クラス委員も無し。いわゆる目立たない普通の地味な少年だった。
「朝からうるさいなあ。俺のことはほっとけよ。どうだっていいだろ。」
面倒くさそうに大輔は答えた。
「大輔〜、折角の共学だぜ。高校生にもなったら、まず、ほら、カノジョ欲しいだろ？」
「いや、俺は別に・・・」
「お前が欲しくなくても、俺は欲しいの!　高校入ったら絶対女の子と付き合うって決めてたんだからな。そのための共学だろ？」
「え、そうなの？俺はお前に合わせて受けただけだけど。まあ割と近いし、レベルも丁度いいかなって・・・」
「とにかく、俺のマブダチがあんまりジミ男君だとね、俺までサエなく見えちゃうからさ、
もうちょっと、こう、ピッとしてくれよな。」
「何だかわかんないけど、俺はテキトーでいいよ。」
「大輔・・・お前・・・」
じっと大輔の顔をのぞきこむ翔。
「何だよ、気持ちわりーな。」
「大輔、お前、恋したことある？」
「なっ！何だよ！朝っぱらから変なこと聞くなよ！」
「無いだろ。無いんだろお前、オクテ君にもほどがあるぜ。まったくよ」
「だ、だから何だよ。だいたいなあ、学生の本分はだな、学業にあってだな、」
「お、バスが来たぜ。早くしろよ。」
二人はそそくさとバスに乗り込んだ。
さすがに朝は混んでいた。
「毎朝こんなんかよ。たまんねーぜ。まったくよ。」
手すりに押し付けられた翔がぼやいた。

しばらくバスに揺られながら、大輔は翔の話に生返事を繰り返していた。
ふと、停まったバス停で乗り込んでくる少女に大輔の目が釘付けになった。
「あれ？誰だっけ？たしかどこかで・・・」
大輔は端正な少女の横顔をじっと見つめていた。
「おい大輔、何見てんだよ、美人でもいたか？」
翔がささやいた。
「いや、何か見たことあるような子がいるなと思って。」
「え、どれだよ？」
翔は身を乗り出した。大輔の視線の先の少女を見つけると、
「あ、あれは、えーとたしか、あれだ、小学校のときの、ほら転校しちゃった・・・誰だっけ？」
「ああ、小学校５年の時の。思い出した。たしか美咲・・じゃなかったっけ？」
大輔も記憶が戻ってきた。
「そうだよ。美咲だよ。美咲愛だ。あんなに可愛かったっけ？美人になったよな。女は変わるねー。まさか同じ高校とか？」
うれしそうに翔が答えた。
しかし、美咲愛はそんな二人のやりとりに気付くはずもなく、しばらくすると先にバスを降りてしまった。
「あ、なんだ。フジジョの制服だよ。富士見女子校。ウチの高校の隣だ。そうかー、子供のときはどっか遠くに引っ越して行っちゃったと思ってたけど、実は隣町だったんだな。なあ、大輔」
大輔は愛の姿に釘付けになったままだった。
「お！まさか一目惚れ？　大輔さん、遅い初恋ですか？」
にやにやと翔がわき腹をこづいた。
「ばっばか、そんなんじゃねーよ！　ただ偶然久しぶりで驚いただけだよ。」
ごまかす大輔に翔はふーんと半信半疑だったが、バスは間もなく二人の高校前に到着し、二人はあわてて下車すると、小走りに校門に駆け込んで行った。

その夜、大輔はベッドで寝付けなかった。
目を閉じると、愛の可愛らしい横顔がまぶたに浮かんできて、心臓が高鳴りドキドキしてしまい、眠れなかった。
「何だろう、これ。やっぱり初恋なのかな。どうすればいいんだ？」
大輔は枕をかぶって布団でもんどり返るのだった。

翌日から大輔は一人でバスに乗った。
翔は、「混んでいるバスはいやだから自転車にする」と言っていたが、どうやら同じクラスの気になる女の子が自転車通学しているらしかった。
ともあれ、おかげで大輔は一人静かに、毎朝数分間、美咲愛の横顔を堪能することができたのだった。

そんな幸せな片思いが数日続いたある晩、大輔は美咲愛の夢を見た。
夢の中では、なぜか大輔と愛はすっかり友達だった。
昔なじみのように、あるいは恋人同士のように自然に会話をして公園を歩いていた。
そして公園の大きな木の陰にやってくると、二人は立ち止まった。
大輔はだいたんに愛の両肩を優しくつかんでいた。
恥ずかしそうに顔を赤らめ、うつむく愛。
やがて決心したように愛はそっと顔を上げて、静かに目を閉じた。
大輔の心臓は爆発しそうなほど高鳴っていた。
生唾をごくりと飲み込もうとしたが、口の中はカラカラで出来なかった。
ひざはガクガクとふるえ、足に力が入らず立っていられないほどだった。
何も出来ず声も出せず大輔はただひたすら立ち尽くしていた。
どうしたらいいのかわからず、目が回りそうになる。
まるで無限とも感じられる時間が過ぎたような気がした。
やがてこのままでは愛に嫌われてしまうかもしれない、
と不安になり始めた。
意を決して、大輔はおそるおそる愛の方に顔を近づけていった。
愛の顔が目の前に迫ったとき、ふわっと愛のいい香りが漂って来た。
その匂いを吸い込んだ瞬間、大輔の体の奥がぐっと熱くなり、
頭にかあっと血がのぼってきた。
大輔の頭の中は真っ白になってしまった。

大輔はぐいっと愛の体を引き寄せると、
その白く細い首筋に思い切り噛み付いた。
力一杯噛みしめ、愛の首筋を噛みちぎった。
首筋に丸く大きな穴が開き、真っ赤な鮮血がどっと吹き出す。
大輔は頭から血しぶきを浴びて真紅に染まった。
スローモーションのように愛は大輔の足元に崩れ落ちていった。
倒れている愛の首からは、とめどなく血が流れ、
瞬く間に大きな血だまりとなって広がっていく。
その姿を呆然と眺めていた大輔はハッと我にかえった。
あわてて口いっぱいの肉片を吐き出すと同時に絶叫した。
「うわあああーっ！」
自分の大声で大輔は目を覚まし、ベッドから跳ね起きた。
冷汗をびっしょりとかいていた。
はあはあと荒い息をしながらも、大輔の口の中にはまだ愛のあたたかい血の味と喰いちぎった肉片の感触とが生々しく残っていた。
大輔は強烈な血の臭いと味の記憶にむせ返り、
トイレに駆け込むとげえげえと吐き戻した。
「俺はなんであんな恐ろしい夢を・・・。まさか本当はあんなことがしたいのか？　あれが俺の本性なのか？」
大輔の頭は混乱して気を失いそうだった。

トイレでうずくまっている大輔の元に近づく足音があった。
「大輔、どうした?　大丈夫か?」
祖父の条一郎だった。
大輔は幼い頃に事故で両親を亡くし、祖父に引き取られていた。
「あ、おじいちゃん、うん、大丈夫だよ。何でも無い。ちょっと嫌な夢を見て気持ち悪くなっただけ。」
「そうか、それならいい。明日は休日だ。心配しないでゆっくり休みなさい。」
条一郎は大輔を気遣うと、部屋に戻って行きながら、ぽつりとつぶやいた。
「とうとう来てしまったか・・・。」

翌日、遅く起きた大輔はダイニングにおりてきても、食欲は無かった。
どうしても口の中の血の味と肉の感触が拭い去れないのだった。
気持ち悪さと罪悪感で胸が悪くなるのを、必死にこらえていた。
やっとの思いで水を一口飲むと、ぐったりとイスに座り込んだ。
「大輔、起きたか。大事な話があるから、私の研究室に来なさい。」
条一郎がダイニングをのぞきながら声をかけた。
「えっ？　何？　話って。あ、今行くから。」
びっくりして大輔は立ち上がると条一郎の研究室に向かった。
「これまで、いつも絶対入るなって言ってたくせに、何だよ急に大事な話って・・・」
つぶやきながら大輔は研究室のドアを開けた。
中は雑然として、書類や本、薬品のビン、なにやら怪しげな標本などが所狭しと置かれていた。
その奥に条一郎はいた。
「来たか、大輔、こっちだ。」
条一郎は床の取っ手をつかむと、重そうな扉を開き、地下におりて行った。
「うちに地下室なんてあったのか・・・」
大輔は驚きながら、薄暗い階段をおそるおそるおりていった。

地下室は予想以上に広く、がらんとしていた。
コンクリートがむき出しの室内にはシンプルな机が一つ、コンピューターが１台、やたら頑丈そうなロッカーが大小二つあるだけだった。
天井には蛍光灯が一本、頼りなさそうにぶら下がっていた。
条一郎はその机のイスに腰掛けていた。
「そこに座りなさい。」
条一郎はもうひとつのイスに大輔を促した。
「私の研究は知っているか？」
「確か、生物の進化とか、あと、人間の・・・なんだっけ？」
「生物人類学だ。まあ、分かりやすく言えば、人間はいったいどんな生物なのかという研究だな。」
「それが大事な話？」
「そうだ。今日でお前の人生が変わる。文字通り完全に変わってしまうだろう。」
「そんな大げさに言わなくても」
大輔は笑った。
「まあいい。だが、これは深刻な話だ。真面目に聞きなさい。」
「あ、ごめん。なんか普段と違ってさ、変だなって。」
「大輔、人間と他の動物の違いはわかるか？」
「え？　急に何？　えーと、頭がよくて、しゃべる事かな。」
「それもそうだが、イルカや鯨は脳が発達していて言語があるらしいな。
犬猫でも鳴き方で意思疎通はできるだろう。
話こそ出来ないが、ちゃんと人間の言うことだって理解できる。
程度の差であって、決定的な違いでは無いな。」
「じゃあ、手で道具を使うこと。」
「それはサルでもできる。」
「ん〜と、科学的な文明はどう？　ビルとか町とか」
「それも程度の問題だな。鳥でもビーバーでも立派な巣を作る。やはり本質的な違いでは無い。
いいか、大輔、人間と他の動物とが決定的に全く違う点が一つだけある。」
「何？」
「仲間殺しだ。」
「どういうこと？」
「動物でも、縄張り争い、メスの取りあい、エサの奪いあい、同じ種族で戦うことはいくらでもある。
しかし、動物は決して同じ仲間を殺すことはしない。
必ず弱い方が負けを認めると、勝った方はそれで逃がしてやる。
絶対に相手を殺すところまではやらないのだ。
種族保存の本能がそうさせないのだな。しかし人間だけは違う。
同じ人間を殺すことができてしまう。」
「動物だって共食いとかあるんじゃない？」
「それは昆虫などだけの話だな。よほど飢えた極限状況でもそれはない。
肉食動物の共食いの場合は相手が弱って死んだ後にそれを食べるのであって、同じ種族を殺して食べることは決してしないのだ。
人間は生きのびるためだけでなく、自分の勝手な欲望のためでさえも簡単に人を殺す。さらに動物に絶対ありえないのは、喜んで同属を殺すことなのだ。
人間の歴史は殺戮の歴史だ。あらゆる生物を殺し勢力を拡大してきた。
そして同属でも常に殺しあいを続けている。戦争でも身近でも。」
「そうか、言われりゃそうだよね。殺人事件の無い日はないよね。」
「そうだ。凶暴な肉食獣のライオンやワニでさえも、お互いを殺すことなどありえないのに、理性を持つはずの人間が毎日殺し合いを続けている。
この比類なき人類特有の残虐性は一体どこに起因するのか、それが私の研究だった。
人間は人の不幸を喜ぶ。人をいじめたい、人を傷つけたい。
それらはすべて人を殺したいという、もはや本能的ともいうべき人間のおぞましい本性だ。キリスト教でいう原罪、性悪説などに通じるものだ。
これは私を含め、多かれ少なかれすべての人間に共通の感覚だろう。」
「悲しいけどそうだよね。でも、それと俺と何の関係があるの？」
「大いに関係ある。お前も気付いているだろう。」
条一郎は鋭く大輔を見つめた。
大輔は夕べの夢を見透かされたような気がしてドギマギしてしまった。
「私はついに人間の残虐性の一つの原因を発見したのだ。」
言いながら条一郎は立ち上がった。
「それはこの世のものでは無いものによる。私はそれを仮に業人（ゴウスト）と呼んでいる。」
「ゴースト？　おばけ？」
「そうだ。幽霊、霊魂、妖怪、お化け、精霊、悪魔、妖精など、世界中の人間は古来、様々な呼び名でそれらを呼びあらわそうとしてきた。」
「そんなものが本当にこの世に存在するの？」
「この世には存在しない。」
「やっぱり、そりゃそうだよね。」
「そうではない。この世には、だ。それが最大の問題だったのだ。我々の住むこの世界。
通常、三次元世界と呼ばれる。一方俗に言われる四次元、つまり異次元世界。亜空間ともパラレルワールド・平行世界とも言われる。昔ならあの世、霊界、黄泉の国、魔界、地獄、といったところだな。」
「じゃあ、本当に地獄があったってこと？」
「いわゆる人間が想像するような地獄の世界かどうかも分からない。
なぜなら我々はそこを見ることが絶対にできないからだ。
ただ、この世界に隣接するもう一つの空間世界があるらしいという事がわかるだけなのだ。
しかし、特殊な感覚が鋭敏な人間、空間のひずみや磁場、電磁波などを無意識に感じ取れるような人間には、その異空間との接点、あるいはそこの生物、といっていいかどうかはわからないが、そこにいるものを感じ取れることがあり、それが世界の伝説伝承の元になったのだろう。」
「そのゴーストが人間と何の関係があるの？」
「ここからが本当に重大な問題だ。彼らは、時折我々の空間にやってくる。
というか、来たくて仕方が無いらしい。しかし、次元の違うこの世界では、もちろん彼らは実体を持つことは出来ない。
それで人間に取り付くのだ。憑依、あるいは融合とも言えるかもしれない。人間の生命の誕生の瞬間、つまり受精の瞬間を狙い、そこに紛れ込む。そしてそのまま静かに成長するのだ。
しかし多くの場合は、何事も起こらない。そのまま人間として成長し、死んでいく。
ただ他の人よりも怒りっぽかったり、残忍性が強かったり、その程度だけだ。実際、暴力犯罪者にはこの深化憑依型が多いのが事実だ。」
「普通の人と区別はつかないの？」
「残念だがそれが出来ない。遺伝子レベルで見ても違いは分からない。オカルト的に言うなら霊体レベルということにでもなるのだろう。特殊な、いわゆる霊感とでもいうようなものでしか、判別できないから困っている。」
「じゃあ、放っておくしかないの？」
「いや、ごくまれに完全にゴウストとして成長してしまうケースがある。
思春期になると精神的に不安定になり、その時の精神状態によってはゴウストに人格を乗っ取られてしまうことがあるのだ。
こうなってしまった者をＶＡＮＫＳ（ヴァンクス）と呼んでいる。
とても人間業とは思えないような残虐な殺人事件、これらはみなヴァンクスの仕業と思っていいだろう。だからこうした凶悪犯罪の多くは犯人が捕まらず、迷宮入りしてしまうのだ。」
「ヴァンクスってさ、人間じゃないの?　なんだか信じられないんだけど・・・。」
「まあ、無理も無いだろう。誰だってこんな怪物がこの世に存在するなど、信じられないだろう。いいか、驚くな。」
そういいながら、条一郎はロッカーへ歩み寄ると、頑丈そうな鍵をはずした。
ギギギと、きしみながら扉が開いた。
それは巨大な冷凍庫だった。
真っ白い冷気がさあーっと流れ出てくると、奥に何か黒い大きな姿が見えてきた。
「これがヴァンクスだ。」
そこには人間でありながら、人間ではない者の凍りついた姿があった。
まさに悪魔、怪物の姿だった。
目を見開く大輔。言葉が出ない。
「本物だ。ただし完全に死んでいる。安心していい。」
そういいながら、条一郎は扉を閉め、鍵をかけると振り向いた。
「そして大輔、お前もこのヴァンクスだ。」
「・・・・え、どういうこと、俺は人間だよ。間違いない。そんな変なバケモノじゃないよ。」
戸惑いながら大輔は答えた。
「いや、大輔、分かっているのだ。お前は間違いなく憑依されている。それが夕べついに目覚めた。
最初は凶暴な夢を見る。
そしてそれが続くと日常でも凶暴な欲望が抑制できなくなる。まず身近な小動物を殺し始め、やがて満足できずに人間を襲う。
その時は完全なヴァンクスの姿になっているだろう。」
昨晩の恐ろしい夢を思い出し、大輔は蒼白となった。
「たまたま、見ただけじゃないの・・・？　何かの加減で・・・。」
「いや、残念だが間違いないのだ、大輔、わかってくれ・・・。」
条一郎も悲痛な面持ちだった。
「じゃあ、どうすれば？　俺はこのまま凶暴な怪物になるしかないの？　直す方法は？」
「直す方法は無い。不可能なのだ。
だが、お前に出来ることが一つだけある。
それが私の願いなのだ。」
条一郎は決意の眼差しで大輔を見つめるのだった。