モンスターハンターＰ２

　　―　２　―

あれから８日、いや１０日は経ったが
未だ父さんと母さんは帰ってこない。
店は俺とルービーでどうにかやりくりしている。
俺は父さんから剣の使い方を小さい時から教わっていたから
ポポやモス、ケルビ、ガウシカ程度なら
なんとか狩ることが出来る。
採れた生肉やアオキノコとかでの料理方法は
母さんから教わっていた。
港からの食材が途絶えて、頑固パンやヤングポテト
その他の食材も底をつき始めていたから、
俺が夜になると狩りに出ていた。
そんなある日の夜、店が閉まって片付けも終わらして
一段落した時俺の頭の中に不安がよぎった。
･･･父さんと母さん･･･死んだのかも。
そんなはずがない。元腕利きハンターの父さんが死ぬはずがない！
俺は自分に言い聞かせていた。ルービーも同じだろう。
ルービーの顔はいつになく不安の表情になっている。
今にも泣きそうな顔だ。
店にある椅子に二人座り、
ただ押し黙って父さんと母さんの帰りを待つことしか出来なかった。
「父さんと母さん、遅いね。」
ルービーの声が少し震えているのがわかった。
「ああ、でも大丈夫だよ。きっと帰ってくるさ。」
なんの根拠もない答え方になってしまったが、他に答えようがない。

この重い空気を一変させたのが、１匹のアイルーだった。
突然、ガチャッと店の扉が開く。
そこには郵便配達の仕事をしてるアイルーが立っていた。
「ジェイド様とルービー様ですかニャ？」
耳がピンと立ってて目がパッチリしてるクリーム色のごく普通のアイルーだ。
アイルーの左手に丸められた紙を握ってることに気付いた。
「はい、そうですが･･･何か御用ですか？」
二人の重い腰がようやく動いた。
左手に持ってる紙を広げて、ルービーと俺に見せてくれた。
「････！」
ルービーが声にならないような声を出すと、少しよろめき後ろずさった。
俺は気になり、手紙を読んでみた。
どうやらハンターズギルドから届いた手紙みたいだ。
書かれている文章に目を通していると
「････！」
後ろにいるルービーを見ると、しゃがみこんで肩を震わせている。
ハンターズギルドは父さんと母さんが死んでしまったことを知らせるために
手紙を届けてくれたのだろう。正直、俺も信じられないでいる。
あの父さんと母さんが死んでしまうなんて思いもしなかったから･･･。
アイルーは手紙を俺に渡すとドアの前まで戻っていった。
振り返ってアイルーは言った。
「手紙の返事、考えといて下さいニャ。明日返事の手紙を取りにくるニャ。」
首を傾げている俺を見て、アイルーは店から出て行ってしまった。
父さんと母さんの事の他に、内容が書かれていた。
だが今は読む気にはなれなかった。
ルービーの頭に軽く手を乗せ撫でると、
ついにルービーは泣いてしまった。
俺も感情が抑えられず、涙が１粒、２粒、止まらなくなってしまった。
やっぱり死んでしまったのか、と心の中で呟き、
俺は椅子に戻ると同時にテーブルに顔を伏せた。
ただ、泣くしかなかった。
自分の気持ちや考えを整理するのでいっぱいだった。

ようやく落ち着いてきた時、ルービーに目を向けた。
まだしゃがみこんで泣きじゃくっている。
無理もない、父さんと母さんが死んでしまったのだから。
俺は手紙の続きがある事を思い出し、手紙を広げてみた。
･･･どうやらポッケ村という村に所属していたハンターが
いなくなってしまったみたいだ。
そのハンターの代わりが俺、というわけだ。
更に手紙の続きには、父さんと母さんを殺した火竜「リオレウス」には
左翼の翼爪が折れてるらしい。父さんが切り付けて出来た傷跡らしい。
ハンターズギルドで集結した他のハンターと一緒に狩ってた時、
他のハンターがそれを見たらしく
狩りに失敗して戻って来た時、ギルドの係員に言ってくれたそうだ。
もし俺がハンターになれば、
そのリオレウスを見つけ出し敵がとれるかもしれない。
妹のルービーのことも書いてあった。
どうやらハンターズギルドでの仕事はあるみたいだ。
正直二人でハンターになった方が良いのでは、
と考えたけど妹に危ない目に合わせたくない。
かといって俺一人でどうしろと･･･。
俺はどうすれば良いのか、正直まだ自分に自信がない。
当然剣術にも自信がない。
だけど、このままメソメソしてる暇もない。
ルービーの肩に手を乗せると、ビクッ！として慌てて俺の顔を見た。
「ルービー、この手紙の内容、全部読んだか？」
グシグシと溢れていた涙を手で拭って首を横に振る。
少し目が赤かった。
俺は手紙の内容をわかりやすく、簡単に説明した。
「父さんと母さんを殺したのは、リオレウスって言う火竜みたいだ。」
ルービーは、「うん」と少し赤い目で小さくうなずく。
「ポッケと言う村にいるハンターがいなくなってしまって、
代わりに俺がハンターになって欲しい、だってさ。」
ルービーはまた、「うん」とうなずく。
「ルービーはハンターズギルドで仕事が出来るみたいだ。」
えっ？とした顔をして俺を見ていた。
「私、お兄ちゃんと離れ離れになっちゃうの？嫌だよそんなの！」
わっと泣き出しそうだったルービーを力強く抱きしめた。
俺は力強くルービーの耳元で言った。
「大丈夫、離れ離れなんかじゃないよ。
俺はいつだって会いに行けるんだから。
会いたくなったら手紙を送ってくれれば良いさ。」
でも、と言いかけたけどルービーは力強く「うんっ」と言ってくれた。
俺はルービーに向かって笑ってみせた。
それに答えるかのようにルービーも笑ってくれた。
「お兄ちゃん、さっき来たアイルーに返事書いてあげないとね。」
ルービーはそう言うと、紙と木炭で出来た細い棒を持って来てくれた。
どこまでも気のきく妹だと思って、感心しながら妹を見ていた。

俺はハンター。
妹はハンターズギルドの仕事。
二人違う場所での生活になるけど、俺は寂しくなんかない。
妹が送ってくれたハンターの仕事を俺がする。
寂しくなったら手紙が来るだろう。

こうして、二人の長い生活が始まった。

　　―　１章　決意　―

　〜１〜

鳥の鳴き声、パチパチと音がする。
目を開けたら窓から少しだけ眩しい明かりが差し込んでいた。
こんな清々しい朝は久し振りな気がする。
ここんとこ毎日夜遅くまで妹のルービーに
ポポから採れる生肉の調理のやり方を教えてたからな。
ルービー、喜んでたな。と、呆けてると突然咆哮に似た声がした。
「おおぉぃ！いつまで寝てやがる！仕事だぞ！」
ビックリして飛び起き、台所を見たら父さんが仕込みをしていた。
父さんの隣で母さんも仕込みの手伝いをしている。
母さんが俺の方に振り返り
「おはようジェイド、ほら、
早く着替えて仕込みの手伝いをしてちょうだい？」
とニッコリと笑って言い、また仕込みを始めた。
(しまった、呆けてる場合じゃなかった…)
父さんの怒りの声で一気に目が覚めた。
キョロキョロと周りを見渡すと、
妹は４、５個と並んでるテーブルを拭いていた。
「お兄ちゃんおはよ！」
相変わらず元気な声で挨拶。負けじと俺も
「おはよう、ルービー！」
ルービーはニコッと笑って、またテーブルを拭き始めた。
そう、俺の家はハンター達がよく集まり
食事や飲み物をゼニーと引き換えに提供していて
ハンター達には結構評判が良いらしい。
俺は服を着替えて台所で仕込みの手伝いを始めた。
まずはワイルドベーコンを細かく切り、
七味ソーセージを縦にスライスする。
そしてヤングポテトの皮を剥き、
ラストに頑固パンを親指ぐらいの厚さで切る。
これで俺の仕込みの手伝いは終わりで、
あとはハンター達が来るのを待つだけだ。
(今日も長い一日が始まるのか、気合い入れるぞ！)

夕方になりハンター達が少なくなってきた頃、
何かが走ってくる音が聞えてきた。
勢いよくドアが開き、ビックリしてドアのほうを見たら
一人の中年男が息を荒立てて立っていた。
台所から母さんが出てきて
「あらゲルダさん、そんなに慌ててどうしました？」
ゲルダさんは母さんの古くからの友人で、
俺やルービーが小さい頃によく一緒に遊んでくれた人だ。
「はぁ、はぁ、港に火竜が出たそうだっ！」
ハンター達が一斉にゲルダさんのほうに視線がいった。
続けてゲルダさんが言う。
「ハンターズギルドの人達でどうにかしてるみたいだが、
そう長くはもたないだろう…」
ハンター達はわざとらしく目を逸らした。
行きたくないのだろう、と直感でわかった。
奥から父さんが出てきた。その顔は厳しい顔つきをしている。
「おめーら！ウチで美味い飯が食いたいだろ！
どうだ、もし火竜を討伐したらウチの料理を好きなだけ食わしてやる！」
だが、目を逸らしたままで
誰一人父さんの言った条件を呑む者はいなかった。
けっ！と父さんが振り返り、
後ろにいた母さんの肩に手を乗せ
「討伐するか」
客のハンター達はビックリし、
目を丸くして父さんを見た。
まさかこんな美味い料理を作る人が
ハンターだとは誰も思いもしなかった。
いや、予想してなかった。
その昔、俺の両親は腕利きのハンターだった。
もう２０年も前の話だけど、
結婚してから二人ともハンターを引退し、この家を建てた。
建ててる時に産まれたのが俺だった。
その３年後にルービーが産まれた。
「あそこの港をやられたらウチの食材が入らなくなる。
なんとしても討伐しねぇとな。」
母さんは深くうなずき、ニッコリと笑った。
俺とルーシーは心配でならなかった。
もし父さんと母さんが火竜に殺されたから…。
二人とも不安という言葉に押し潰されそうになっていた。
そんな俺とルーシーを見た父さんが
「大丈夫だ、ちょいと火竜の首根っこをひねってくるからよ。
安心して待ってくれや！」
俺とルーシーの頭をグリグリとこねくり回された。
でも、と言いかけたが俺は父さんを信じた。
ルーシーも同じく父さんを信じた。
いや、信じるしかなかった。
ニカッと笑って、二人は台所のさらに奥にある倉庫に入って行った。
そこは未だ俺もルーシーも入った事の無い部屋。
ずっと気になっていたが、鍵が掛かってて入れなかった。
その部屋の奥からはカシャッカシャッと
鉄と鉄が当たるような音が聞えていた。
３０分ぐらいした頃に扉が開いて、
ガシャン！という音と同時に父さんが部屋から出てきた。
背中には大きな剣を背負って、
頭用の防具は右手で持っていた。
胴体、脇腹あたりに少し赤っぽい色の鱗が付いていて、
お腹辺りには銀色に輝くプレートみたいのが装備されている。
腕や手も少々赤みがかったシルバープレート、
綺麗に曲線を描いて腕にフィットしている。
腰は脛(すね)辺りまである長い防具。
これも赤い鱗見たいのがビッシリと付いている。
足は脛らへんまでしか見えないけど、
コレもシルバープレートみたいに綺麗に曲線を描いて
父さんには丁度良い感じだ。
そんな姿を始めて見た僕は、ただ呆然と見ていた。
「ん？何か変か？」
父さんは腕を上げ、
キョロキョロと自分の身体に変な所がないか念入りに見ていた。
その時、ガシャン！と同時に母さんが奥の部屋から出てきた。
母さんは胴体ぐらいの大きなボウガンを右肩に背負って、
頭用防具は左手で持っていた。
胴体は左肩以外は全部黄色の鱗で覆われていて、
左肩は父さん同様綺麗なシルバープレートが曲線を描いて
左肩を護るような感じになっている。
腕は右腕だけ黄色の鱗に覆われていて手にはグローブ。
左腕は大きい装備になっていて、
どの角度にも曲がるように細かい工夫が施されている。
左肩同様に、左腕だけを護るような感じだ。
腰も同様、黄色い鱗が太股くらいまであり、
腰の左側面にシルバープレートみたなのが付いている。
足も左側を護るような感じだ。
右足の太股は少々出ているの気になった。
自分の身体をキョロキョロ見ていろ父さんに
母さんは不思議そうに首を傾げながら言った。
「あなた、何やってるの？」
「いや、ジェイドとルービーが呆然としながら
こっちを見てるから、何か変か？と思ってよ。」
母さんも腕を上げ、自分の装備が変ではないかを確認している。
俺とルービーは、ぷっ、つい笑ってしまった。
父さんは、何が可笑しい！と怒鳴っていたが、またそれが笑えた。
一気に不安が消えたようだった。
「俺とルービーは不安になる必要が無いみたいだな。」
父さんは胸を張って言った。
「あったりめえよ！心配しないで待ってろぃ！(ニカッ！)」
「そうよ？私と父さんは大丈夫だから、
お店のお片付け、よろしくね？(ニコッ)」
俺とルーシーは親指を立てて
「任せとけっ！」
同時に言い放った。父さんと母さんが死ぬはずが無い。
俺はそう思っていた。ルーシーもそう思っているだろう。
二人はゲルダさんと一緒に外に出て行った。
俺とルーシーが片付け始めると、
ハンター達はゼニーを払い、帰って行った。
ちょっとだけ鼻が高かった。