闇狼王

＊双頭の狼（６）＊

「どういうことだ、カルトス？」

しかしカルトスが無罪放免になるはずもなく、まだ日の高い中庭の真中でザインは問いただした。ここなら誰が来てもすぐにわかる、という配慮である。

「アシリッド宮到着の夜に…姫様はお部屋にお戻りになられる途中、廊下でお倒れになったのです。私がお部屋までお運びしました。」

「何故報告しなかった？」

「…姫様がそう願われたので。」

ザインは深い溜息をついた。

「カルトス、お前の忠誠心はよくわかった。しかし、事は国同士の問題なのだぞ！そんなこともわからないのか？」

「申し訳ありません。お咎めは如何様にも受けます。」

「そうしたいところだが、これ以上王女殿下のご心労を増やすわけにはいかない。沙汰は国へ帰ってからだ。良いな？」

「はい、小モンターニュ伯。」

「メロル！カルトスをしっかり見張っていてくれ。…わかるな？」

「はい。」

「頼んだぞ、本当に…。
では私はラナリット公とウルク伯に報告に行くからな。お前達は今まで通り扉番をしていてくれ。頼むからこれ以上問題を起こすなよ！」

「はい、わかりました…。」　

ザインが見えなくなってから、メロルは思いきったようにカルトスに問い掛けた。

「なあ、カルトス…。お前、まさか…」

遠慮がちに言葉を探すメロルとは対照的に、カルトスは表情のない顔であっさりと答える。

「キスした。」

「は？…カルトス、今なんて…？」

「キスしてしまったんだよ。あんまり痛々しげだったから、つい。」

「ついって…ついってお前、それで済むと思ってるのか？！相手は王女殿下だぞ、しかも未婚の！」

淡々と話すカルトスに、メロルは思わず声を荒げた。しかしカルトスは変わらない口調のまま、顔だけは拗ねたような表情になる。

「そんなこと、わかってるに決まってるだろう？だって、腰なんかこんっなに細くて…我慢、できなかったんだ。でも…」

「でも？まだ何かあるのかよ？！」

「シャイア姫、キスは初めてじゃなかったみたいだ。…すごく落ち着いていらした。」

「…あのなあ、カルトス！」

すっかりあきれた様子のメロルをカルトスは鋭く睨みつける。

「聞けよ！しかも、アウラス兄上とじゃないらしいんだ。ということはきっと、リシャール王太子…。奴が去年、姫とキスしたに決まっている。…決まっているんだよ！」

メロルは去年のことを思い出し、もしそんなことがあったとしても不思議はない、と思った。しかし今回のお二人は、どうもギクシャクしている…姫様は、リシャール殿下がお好きだという感じではなくなっている。どちらかというと、怖がっておられるように見える。一体、お二人の間に何があったのだろうか？

「聞いてるのかよ、メロル。」

「え？ああ、悪い、聞いていなかった…って言うより、頭の中がゴチャゴチャなんだよ！誰のせいだと思っているんだよ、全く！」

「俺達が今一番考えなければならないのは姫のことだろう？！姫はリシャール王太子のことをひどく怖れていらっしゃる…。体調がお悪くなられるのも、決まって王太子とお会いになられた後だ。見てて何も気付かないのか？！」

『気付かないわけないだろう！』と思わず怒鳴り返しそうになったメロルは、心を落ち着けてその言葉をぐっと飲み込んだ。代わりに、思いつめるカルトスを宥めるように口調を和らげる。何故なら、メロルの脳裏にモンターニュ領内で兄・ザインと交わした言葉が鮮明に蘇ったからであった。

―当面の問題はカルトスだ―
―リシャール殿下に決闘を申し込んだりしなきゃいいけど―

「カルトス！カルトス、良くないって。俺達は何をしに、何のために遠路はるばる来たんだよ？だいたい俺達が喧嘩売れる相手か？隣国の、次期国王だぞ！少しは冷静になれよ！…でないとお前、逆手にとられるぞ。いいカモにされるだけだ。頼むから頭を冷やしてくれ。俺達が何かやらかしてしまって、一番窮地に立たされるのは姫様なんだぞ！」



そして、そのメロルの言葉は予言に等しいものとなった。次の日、寝こんでいるシャイアの見舞に、とやってきたリシャールの一行と、扉番をしていたカルトスとの間に、一悶着が起こってしまったのである。