アブサード・チルドレン

０１−１６　Shout at the Devil



ドアの軋む音がした。

鷹崎真澄と桐島響子は、恐る恐る部屋の中に足を踏み入れる。

ここは、ヤクザである春園組の事務所。

中は思ったよりも広く、学校の教室を縦に半分したような、細長い部屋だった。

２人が入ったドアはその真ん中に位置しており、右手奥には大きな机が一つ、左には応接間のようにソファーが数個置いてあった。

また、スペースというスペースには本棚が並んでおり、分厚い本やファイルが所狭しと収納されていた。

「結構、ヤクザも綺麗好きなんだな」

真澄がぽつりと呟く。

響子は、「念のため」と言いながらドアに再びロックをした。

閑散とした室内。

不意に真澄が問いかける。

「響子、ここまで来たけど…この事務所内のどこを調べるんだよ？」

「わかんない」

口を尖らせ、響子はそう呟いた。

「私も頑張ったけど、さすがに事務所のどこに何があるかなんて…そこまでは情報収集できなかったの」

「なら…片っ端から探すしかないな！」

溜息を混じらせ、真澄はそう言い放った。



探すべきは、鳳麟学園の教頭・田畑義輝を脅しているネタ。

しかしいくらヤクザといえど、都内でも有名な私立高校の入試問題を流出させようというのだから、そう簡単に証拠を残しているとは限らない。

最悪の場合、組内の限られた幹部しかこの計画の存在を認知していなかったり、または、最も上の人間だけが証拠となる書類等を持っているのかもしれない。

探し始めて30分が経過した頃、真澄はそう思い始めていた。

なにしろ、探すといってもそう簡単なことではない。

本棚には膨大な量の書類やファイルが積まれており、それら全てに目を通すだけもかなりの時間を費やさなければならない。

しかも、ここに人が入った痕跡を残してはならないのだ。

そのため、一度見たものは全部同じように片づけていかなければならないし、なにより、不法に侵入しているというその状況が、精神的に大きな負担になっていた。

背表紙の横幅が10�pもあるような厚い本を片づけながら、真澄が口を開く。

「響子…これって、さすがにキリが無いんじゃないのか？」

早々と諦めかけている真澄をよそに、響子は一人で黙々と書類を漁っていた。

その様子をよく見ると、小さな革の手帳と一本のボールペンを片手に作業をしている。

紛れもないそれは、響子の「武器」でもある情報の詰まったあの手帳だった。

思わず真澄は苦笑いを浮かべる。

あいつ…教頭のネタだけじゃなく、自分に使えそうな情報を片っ端から盗んでいってるわけか…。

その時、室内に予期せぬ音が響いた。

それはドアノブから聞こえてきたものだった。

真澄と響子に緊張が走る。

ドアノブが向こうからガチャガチャと回されているが、響子がカギでロックしていたため、開くことはない。

「おい！誰か中にいんのか？ いつもの所に鍵が置いてねぇんだよ！」

それは、室内の２人にはまるで悪魔の叫びのように聞こえたのだった。



「…わかった、俺もすぐ行く。それまではそこで待機していてくれ」

そう言って電話を切った立花は、橋の下にあるテントから飛び出した。

土手を登り、走りながら電話をかける。

「正春か？ 急ですまないが車を貸してくれ！ああ、今から向かう。場所は…」



「おい…どうすんだよ響子！」

真澄は小声で怒鳴った。

さすがの響子も緊張と不安を隠しきれず、息が荒くなっていた。

「お前の情報が間違いだったのか？ 今日ここは休みだって言ったじゃないか！」

２人は思わず、部屋の右手奥にある大きな机の下に隠れる。

冷や汗をかきながらも、響子が口を開いた。

「本当に今日は休みのはずなんだって！あの人…忘れ物でも取りに来たんじゃないの？」

「んな事は知らねぇよ！とにかく、どうすんだよ？」

ドアの向こうでは、春園組の一人と思われる男が、相も変わらずドアノブをガチャガチャと回していた。

「どうするって…そんなの簡単じゃない」

そう言ったのは響子だ。

「…言ってみろよ」

真澄は挑戦的な目で応える。

「この部屋の鍵はまだ私が持ってるんだよ？ どっちにしろあの人はここに入れないんだから、諦めて帰るはずよ」

響子の適切な意見に真澄が感心しかけた時、廊下から声が響いて来た。

そうやら、例の男が電話で話しているらしい。

「あ、佐久間さん？ すいません、俺ちょっと事務所に財布忘れちまって…。はい、そうです、今来てるんですけど、いつもの所に鍵が無くて…。え？ 俺は知りませんよ！えっと…だから、佐久間さんならここの鍵持ってるじゃないですか。だからその…あ、佐久間さんもこっちに用があるんですか？ そりゃ良かった。じゃあ俺、ここでもうちょっと待ってるんで。はい、…よろしくお願いします。では…」



「…どうすんだよ、響子！」

机の下で真澄は小声の怒声を放つ。

「……」

響子は、打開策を考えるのに没頭しているようだ。

そして、静かに口を開く。

「こうなったら…。まっすん、強行突破しかないよ」

「はぁ！？」

思わず真澄は目を見張る。

「お前分かってんのか？ 相手はヤクザだぞ？」

「でも！このままここでじっとしてても、捕まるだけだよ…」

その言葉に、思わず真澄は身震いした。

冷や汗が流れ、静寂がその場を支配する。

「…分かった」

口を開いたのは真澄だ。

「強行突破だ…！」



ガチャ…。

部屋の外にいた男は、予期せぬ音に視線を向けた。

ドアの鍵が開いたような音がしたが…。

「なんだ？ やっぱり誰か中にいるのか？」

舌打ちと共にそう言いながら、男はドアノブに手をかけた。

そしてドアを開ける…。

その途端、何か大きな物体が男の視線を支配した。

続く衝撃。

思わずよろめき、尻もちをつく。

ぼんやりとした視界の中、眼鏡をかけた男と、ポニーテールの女が部屋から駆け出して来た。

「くそっ…！」

悪態をつき、男は立ち上がる。

そして、階段を下りていく２人を追いかけ始めた。

男が立ち去った後の廊下には、用をなした物体が横たわっている。

それは、背表紙の横幅が10�pもあるような厚い本だった。



「ナイスピッチング、まっすん！」

階段を駆け下りながら、響子は笑顔でそう言った。

「馬鹿！あんなのちょっとの足止めにしかならないんだよ！いいから速く走れ！」

息を切らしながら真澄が叫ぶ。

一歩踏み外せばドミノ倒しになりそうなスピードで、2人は階段を下っていく。

「待てこのガキ！」

上からは、それだけで身震いを呼ぶような怒声が響く。

３階…２階…。

階を下るごとに、確実に例の男の足音は近づいていた。

相手は体力には自信があるであろうヤクザだ。

対して、こっちは高校生。それも片方は女である。

「このままじゃ…」

真澄の頭に不安がよぎる。

…１階！

このままビルの外へ逃げれば、２手に分かれるなり、なんとか方法はある。

とにかくビルの外へ…！

その時、二人の目の前に急に人影が現れた。

老婆の２人組だ。

さっきまで誰もいなかったはずの、１階の喫茶店から出てきた客のようだった。

「…なんでこんな時に！」

２人は反射的にスピードを落とす。

その後ろで、ヤクザの男は確実に距離を縮めていた。

老婆達はゆっくりとした足取りで喫茶店のドアを閉めている。

完全に道はふさがれた。

「すいません！ちょっとどいて…」

外では、雨がいっそう激しさを増しているようだった。

０１−１５　Singin' in the Rain



「だーかーらー、ちゃんと聞いてるの？」

鷹崎真澄の持つ携帯電話の向こうで、桐島響子は朗らかに言った。

「聞いてるけどよ…。お前、ヤクザの事務所に忍び込むなんて…本気で言ってるのか？」

まるで未確認生命体でも見るような目つきで、真澄は答えた。

「こんなこと冗談で言って何になるのよ？」

確かにそうだけど…。

真澄は思わず、答えにならないため息を漏らす。

「あのね、まっすん。私ちゃんと調べてあるんだ。土曜日…つまり明日なんだけど、この日は毎週事務所が休みになるの」

「…だから？」

「だ・か・ら、明日なら事務所に行っても誰もいないってことじゃない！」

「それは分かるけどよ…。忍び込んで、教頭を脅してるネタを見つけたとして、それが一体何になるんだよ？」

パンケーキを頬張りながら、響子は眉間にしわを寄せる。

「考えてみてよ。私達がそのネタを知ることができたら、逆にそれを使ってヤクザより先に教頭先生から入試問題を奪えるかもしれないんだよ？」

真澄は思わず顔をしかめる。

こいつ…今自分が凄い事言ったの分かってんのか？

真澄の憂鬱をよそに、響子は持論を展開する。

「そっちーのスリも、100％成功するとは限らないし…。こっちも教頭先生を脅せる立場にいた方が、単純に可能性は２倍になるじゃない」

…確かにその通りだ。

響子の言う事はいつも奇抜だが、どれも間違ってはいない。

いや、ある意味何よりも妥当な意見かもしれない。

それに…。

その事実に気付いた自分に腹が立っているかのように、真澄は頭を掻いた。

…響子は、ここで俺が断っても納得するような奴じゃない。

「…分かったよ、おれも付き合ってやるよ」

それは溜息交じりの返答。

「やった〜！さすがまっすん！それじゃあ、明日の朝10時に…HELLOで待ってるから」

HELLOとは、半年前に出来た雑貨屋の名前である。

「10時にHELLOか。…分かった」

「じゃあね〜」

そう言って、「ブチッ」という音をたてて響子は電話を切った。

「まったく…なんて自分勝手な奴だ…」

真澄は、もう何度目か分からない溜息を吐いた。



その晩。

芹沢巧の家では、10円玉の散らばる音が幾度となく続いていた。

「くそっ…やっぱりまだ駄目か…」

巧は、ふと自分の手を見つめた。

「もうちょっと待たないとな」

そう言いつつ、またもや10円玉を積み直すのだった。



12月13日、土曜日。

この日は朝から天気が悪かった。

明け方から雨が降っており、時折、雷の落ちる音さえ響くほどだ。

「計画中止の連絡は来ない…あくまでやるつもりか」

携帯の時計に目をやりつつ、真澄は呟いた。

午前９時27分。

真澄の家から雑貨屋HELLOまでは、歩いて20分ほどかかる。

「雨も降ってることだし…早めに出るか…」

そう言って真澄は、黒い傘を片手に靴を履き始めた。



午前10時。

真澄はHELLOの店先で傘を畳んだ。

店の外には歩道にかけて屋根が出ており、雨宿りにはちょうど良い場所だった。

「ちょうど時間通りか。響子は…」

そう言って、ガラスの向こう側にある店内に目をやる。

客は、小柄な男一人だけのようだ。

「…まだ来てないみたいだな」

自分から呼び出しておいて遅刻かよ…。

そう思った矢先、道の向こうから何かが聞こえてきた。

細く、綺麗な…何かのメロディーだろうか。

だんだん大きくなるその音と比例して、赤い傘が近づいてくる。

「この声…おいおい、まさか…」

真澄は思わず顔を引きつらせる。

歌を口ずさみ、赤い傘をさしながら、やって来たのは響子だった。

「おはよ〜、まっすん！どうしたの、変な顔して？」

…もう真澄に言葉は無かった。

これからヤクザの事務所に忍び込もうとしてる人間が、歌を歌いながら集合か…。

そんな真澄を完全無視し、響子は喋り続ける。

「私ね〜、小さい時から雨が好きで、雨の日に外に出ると思わず歌っちゃうんだよね〜」

「それで…肝心の事務所ってのはどこなんだよ？」

響子の話を区切り、真澄が切り出した。

「う〜んとねぇ、あれ！」

そう言って、響子は人差し指を立てた。

その指の先…雑貨屋HELLOの道路のちょうど向かい側。

そこには、５階建てくらいの雑居ビルがあった。

「あそこの３階が、春園組の事務所」

ヤクザの事務所って言うからには、もっと暗い雰囲気の建物を想像してたけど…。

真澄は呆気にとられていた。

…案外普通じゃないか。

そのビルはどこか清潔感の漂う、あくまで普通の出で立ちだった。

「逆にこういう風貌だからこそ、堂々と町中に事務所があるんだろうな」

真澄は独り言を漏らす。

「じゃあ行こう、まっすん！あのビルは春園組の事務所以外にも色々とお店が入ってるし、ビルに入るだけだったら誰にも怪しまれないから」

響子は傘を開き、車の行き来を確認して道路を渡り始めた。

「…まさに雑居ビルってわけか」

そう言い、真澄も後に続く。

雨も降っていて、人通りは少なかった。



「…はい、そうです。言われたとおりです。あの２人、事務所のあるビルに入って行きましたよ」

HELLOの店内、その小柄な男は、響子と真澄がビルに入った直後、携帯電話で連絡を取っていた。

「はい、分かってます。もしもの時は…」



ビルの中はひっそりとしていた。

１階には、どうやら喫茶店が入っているようだ。

「階段は…あった！こっちだよ、まっすん！」

無邪気に、響子は真澄を呼びつける。

「お前さぁ…お願いだからもっと声を小さくしてくれよ」

雨が降ってるせいか、喫茶店には誰もいなかった。

階段を上がり、２階を見渡す。

どこかの派遣会社だろうか、広告のチラシが廊下の壁にズラッと貼られていた。

同じく、人の気配は全く無い。

「さ〜て、お次は目標の３階だよ〜」

全く緊張してないのか、響子は声を静める気はないようだ。

それだけ、「土曜は休み」って情報に自信があるってことか…。

階段を登りながら、真澄はそう考えた。

ついに、３階へ到達した。

細い廊下の側面にドアがあり、奥には背の高い植木が一本置いてあった。

廊下の端の窓では、雨が滴り落ちていた。

「ここが…春園組の事務所ね」

ドアの前で、響子が立ち止まる。

「あれ…ちょっと待て響子。今気づいたんだが…もしかして、このドアって鍵がかかってるんじゃないのか？」

そんな真澄を無視し、響子は植木へ歩み寄った。

不思議がる真澄をよそに、響子は膝を曲げ、植木の鉢をゆっくりと横にずらしていく。

するとなんと、鉢の下には鍵が置いてあるではないか。

おそらく、共同で使う鍵がここに隠してあったのだろう。

「…そこまで情報を入手済みってことかよ…」

思わず真澄は額に手をやった。

満足気な顔で鍵を手に取った響子は、もう一度ドアの前に歩み寄る。

「じゃあ…開けるよ？」

真澄が頷いたのを確認し、響子は鍵を差し込んだ。

０１ー１４　Secret Signs



10円玉は激しく宙を舞い、床に落下した。

「はぁ…、こんなの本当に出来るのかよ…」

芹沢巧は大きな溜め息をつく。



犬飼蒼太が巧に課題を課してから、５日が経過していた。

赤い10円玉のみを抜き取る事が出来ても、残り４枚の10円玉の塔がその形を保つ事は一度も無かった。

それでは課題をクリア出来ない。

塔が形を維持しつつ、赤い１枚のみを抜き取らねばならない。

スリの基礎修行は、困難を極めていた。



「……」

赤い10円玉を摘み上げ、巧は考え込んだ。

「５日間でかなり練習したけど…１回も出来ない…」

自問自答するように視線が宙を漂う。

「この調子じゃ、２週間の期間でも…絶対出来ない」

蒼太の声が脳裏を過ぎる。

『なんで２週間なのか、よく考えてください』

無意識に、また10円玉を積み上げる。

「２週間…そうだ…これは練習だけじゃない…なにか…もっと頭を使って…」

巧は、完成した塔を前に自分の手の平を見つめた。

「この手で10円玉を…期間は、２週間…」

その時。

「…違う。手というより…」

巧の視線が絞られる。

「まさか…」

瞬時に、カレンダーへ視線を飛ばす。

今日は１２月１１日、木曜日。

「あと９日…」

外では、冷たい風が窓を叩き続けていた。



翌日、１２日の金曜日。

昼休みの屋上では、鷹崎真澄と桐島響子、そして犬飼蒼太が昼食をとっていた。

「今日はタクちゃんは？」

響子が、ふと思い出したように真澄に尋ねる。

「知らねぇよ。最近、あいつ付き合い悪いんだよ」

「真面目に練習してるんでしょうね」

口を挟んだのは蒼太だ。

「練習…？」

「うん。練習って言うか…スリの修行」

箸をクルクル回しながら、響子が口を開く。

「修行って、どんなのやってるの？」

「あ、それ俺も知りたい！」

卵焼きを頬張りながら、真澄も意見した。

その時、屋内から屋上へのドアが勢い良く開いた。

「蒼太！」

そこにいたのは、目を輝かせた巧だった。

「…リーダー、何ですか？」

「お前の手を見せてくれ」

真澄と響子は、明らかに首を横に傾けた。

「タクちゃん、そっちーの手なんか見てどうするの？」

巧は響子には目もくれず、蒼太に歩み寄る。

そして、まるで手相を見る占い師のように、蒼太の右手を取った。

「……」

巧の視線が絞られる。

「…やっぱり…」

そう言って、わずか３秒程で巧は蒼太の手を離した。

「蒼太、期限は来週の土曜までだよな」

静かに蒼太は頷く。

「待ってろよ！絶対にクリアしてやる」

それだけ言うと、巧は屋上から降りていった。

まるで嵐が通り過ぎた後のように、真澄と響子は唖然としている。

しかし唯一人、蒼太だけは真剣な目だった。

「リーダー、気付いたようだね」

蒼太は思った。

巧には、スリの素質があるのかもしれない。

自分も最初は同じ修行を課されたが、『２週間の意味』に気付いたのはもう少し遅かった。

期限まで、今日を入れてあと９日。

十分に間に合うハズだ。

小さな寒気が蒼太を襲う。

もしかしたら僕は、とんでもない相手にスリを教えているのかもしれない。



「たーちばーなさん！」

スーパーの袋を下げ、響子は宝井橋の下のテントを訪れた。

同日、１２日の放課後。

テントからは、背の高い男が顔を出した。

ホームレス、立花蓮。

「いつも悪いね」

袋を受け取り、そして笑顔を投げ掛ける。

響子も笑顔を返し、そして口を開いた。

「立花さん、この前のアレ…なんか分かった？」

「ああ、それは大丈夫だ」

そう言うと、立花はポケットから１枚の写真を取り出した。

何者かの顔が写っている。

そして、それを響子に手渡す。

「都内全域のホームレスに、呼び掛けた。詳しい情報は写真の裏に書いてある」

響子は写真を裏返す。

そこには、写真の人物の名前や出入りする場所が記されていた。

「ふ〜ん、佐久間英雄って言うんだ」

無邪気に呟く響子を前に、立花は静かに口を開いた。

「響子ちゃん。なんでそいつを調べたかったのかは知らないけど、そいつとはあまり関わらない方がいい」

「…なんで？」

少し間を置き、立花は話し続ける。

「そいつはヤクザだ。…この前都内であった銃撃戦を覚えてるか？」

「うん、ニュースでやってた…」

「あれは服部組と春園組の抗争だ。そして、その佐久間ってやつは、どうやら春園組の幹部らしい」

そう言い切り、一瞬のうちに雰囲気が冷化する。

「悪い事は言わない。そんな奴とは関わるな」

「……」

響子は、何か考えるようにうつむく。

そして、顔を上げた。

明らかに真剣な目。

「でもね、立花さん。もう引き返せないの。計画は今更駄目に出来ないの」

それだけだった。

いい終わった途端、響子は土手を駆け上がった。

「忠告ありがと。大丈夫、そんなに危ない事はしないから」

そう言って、響子は土手の向こう側に下りていった。

「まったく…」

立花は眉間にしわを寄せながら、指で頭を掻いた。

そして、携帯を取り出す。

「…もしもし、長介。ちょっと内密に頼みたい事があるんだが…」



響子が立花に調査を依頼した、佐久間英雄という人物。

それは、巧達３人が夜の学校へ忍びこんだ時、教頭と密会をしていた相手だった。



入り組んだコード。

３台のパソコンに囲まれ、真澄は作業をしていた。

小さな部品を、ピンセットで組み合わせていく。

作っているのは、小形盗聴器。

教頭の取り引きの情報を得るために、真澄の作業は重要な位置を占めていた。

「ふぅ…」

真澄は額を拭った。

なんとか完成だ。

机の上には、全長１ｃｍの機械の塊が転がっていた。

真澄は椅子から立ち上がり、外の空気を吸おうとした。

…その時。

真澄の携帯がけたたましく震え出した。

「電話か…」

携帯を手に取り、開ける。

『着信 桐島響子』

思わず溜め息をつく。

「…何の用だよ…」

そう言って、真澄は通話ボタンを押した。

「あ、まっすん。ちゃんと電話出てくれたんだね」

ファミレスの店内でパフェを食べながら、響子は朗らかに声を上げた。

「急に電話してきて、何の用だ？」

「あのね〜、今週末は暇かなって思って」

こいつ何を言ってるんだ？

真澄は、明らかに不機嫌な顔をする。

「もったいぶらないで、早く用を言えよ」

パフェをたいらげ、響子は例の写真を片手に喋り出した。

「まっすん達から特徴を聞いた、密会の相手が分かったの。名前は佐久間英雄。春園組の幹部で、いわゆるヤクザよ」

真澄は目を見開いた。

さすが桐島響子、調べが速い。

自分で情報が武器だと言うだけはある。

「そうか…。教頭はヤクザに脅されているって事だな」

「うん。それでね、春園組の事務所の場所も分かってるの」

事務所…？

真澄は首を傾けた。

構わず、響子は続ける。

「だから、今週末にその事務所に行ってみない？ 教頭先生がなんで脅されてるのか、知りたいじゃん」

響子の奇抜な提案に、真澄は絶句した。

この女のために、自分は何度言葉を無くすのだろうか。

「ねぇ、どうなの？」

真澄への催促をしながら、響子は笑顔でパンケーキを注文していた。

０１ー１３　Larva



「リーダー、何を言って…」

「２度も言わせるなよ」

巧の目は真剣だった。

「俺に…スリを教えて欲しいんだ」

１２月３日の屋上。

芹沢巧の突然の提案に、鷹崎真澄、桐島響子、そして犬飼蒼太は目を見張っていた。

「なんで…」

「…嫌なんだよ。俺だけ…この計画に直接関われないのが…」

巧は目を伏せる。

「この計画を言い出したのは俺なんだ。俺だって…ちゃんと役割が欲しい」

「巧…」

その様子を見て、真澄が呟く。

「お願いだよ、蒼太。スリがこの計画の最後のカギだ。もしもの場合に…２人いた方が良いだろ？」

「それは…そうだけど…」

蒼太は、困惑して視線を漂わせる。

「良いじゃん、やってみなよ」

口を挟んだのは響子だ。

「どうせ、そっちーも計画の最後まで暇でしょ？ タクちゃんもこんなに頼んでるしさ」

屈託の無い笑顔。

つられて、真澄も口を開く。

「良いじゃないか。なにより、巧がスリなんて面白そうだ」

屋上に冷たい風が吹く。

蒼太の茶色い髪が揺れる。

「…雰囲気的に…断れないね」

蒼太が巧を見つめる。

「リーダー、分かったよ」

「蒼太…」

「けど、僕は平日は忙しいんだ。じゃあ…土曜の10時に小川商店街の南入り口ね」

「…分かった」

巧の返事を聞き、蒼太は屋上を後にした。

「あはは。面白そう！」

そう言って今の経緯を手帳にメモし終えた響子も、蒼太を追って屋上から降りて行く。

巧は自分の右手を見つめ、拳を作った。

「…見てろよ…」

その様子を見て、真澄が微笑んだ。



１２月６日土曜日、小川商店街。

巧は、南入り口で待機していた。

すると、人込みから近付いて来たのは、見覚えのある青いニット帽だった。

「おはよ」

「おはよう、リーダー」

挨拶を交わす。

「突然だけど、リーダー。スリで一番大事なのは何か分かる？」

ホントに突然だな…。

ある意味蒼太らしいけど。

「一番大事…それこそ、スリのテクニックじゃないのか？」

「違う」

蒼太の目に揺るぎはなかった。

「一番大事なのは、相手を見下す精神力なんだ」

「見下す…？」

「そう。スリは、絶対に自分より格下の相手からじゃないと成功しない。だから見下すんだよ」

そう言って、蒼太は辺りを見渡した。

いかにも主婦らしい女性が、こちらに向かって歩いてくる。

「リーダー、よく見てて」

さり気無く、右手が女性のハンドバックに向き合うよう、蒼太が立ち位置を変える。

「……」

蒼太は一瞬目を閉じ、どっぷりと優越感に浸る。

３メートル、２メートル…。

そして…すれ違う。

確かに耳に届く、風を切るような無音。

女性は、そのまま何も知らずに歩いて行く。

「分かった？ リーダー」

スった財布を弄びながら、蒼太が呟くように口を開く。

「…分かったよ」

巧には見えた、スリをする瞬間の蒼太の目。

まるで、脚をもがれたハエを見下ろすような、冷たい目。

「これが…『見下す』…」

普段はおとなしい蒼太だからこそ、目付きだけでもその変化が顕著だった。

すでに笑顔を取り戻した蒼太が、巧に向き直る。

「じゃあ、リーダーの家に行こうよ」

「…は？」

急な提案に、巧はたじろぐ。

「だって…」

「別に、ここですぐリーダーにやってもらったりはしないよ。今のリーダーはまだ繭の中の幼虫みたいな物だからね」

「繭の中って…」

変な例え使いやがって。

「まだ捕まりたくないでしょ？ まずは基礎から。僕がちゃんと羽化させてあげるから」

そう言って、蒼太は歩き出した。

どうやら、『見下す』という心構えを見せるためだけに、この商店街に来させたらしい。

「見下す、か…」

そう呟き、巧も蒼太の後を追った。



巧の家。

母・冴子に頭を下げ、蒼太は巧と共に階段を上がった。

２階が巧の自室である。

「…で、その基礎って何をやるんだよ？」

机に向き合って座り、巧が蒼太に問い掛けた。

蒼太は口を開けず、ポケットに手を入れる。

そして、取り出した物を机の上に置いた。

チャリン…。

それは何枚かの硬貨が落ちる音だった。

「10円玉…？」

全部で５枚の10円玉だった。

しかも、その内の１枚は赤い。

蒼太は、それを無言で積み上げた。

５枚の10円玉が、小さな塔を作る。

上から、そして下から３番目に、赤い10円玉が位置している。

「リーダーには、この10円玉で基礎を練習してもらいます」

「…10円玉をどうすりゃ良いんだよ？」

「積み上げた５枚の10円玉。真ん中だけ、赤いスプレーで色を付けたんだ」

巧は無言で耳を傾ける。

「この中から、赤い10円玉だけを素早く抜き取るんです」

簡単じゃないか。

巧は思った。

そんなの器用な奴なら誰でも…。

「じゃあ、試しにやってみて下さい」

まるで巧の心を読んだかのように、真澄は呟いた。

巧は、５枚の10円玉を見つめる。

右手を上げ、人差し指と親指で赤い10円玉だけを、横に滑らすように掴みとる…！

ズシャア…。

塔は崩れさった。

指は巧の想像よりも太く、他の10円玉とも接触してしまったのだ。

「くそっ…」

巧は、もう一度10円玉を積み上げる。

今度は、勢いを付けて抜き取る…！

が、結果は同じだった。

「……」

思わず、巧は舌打ちをする。

「リーダー、２週間です」

ふと、蒼太が口を開いた。

「２週間後に、もう一度僕の前でやってもらいます。それで出来なかったら…」

「……」

わざとらしい間が空く。

「…スリは諦めてもらいます」

そう言って、蒼太は口元に笑みを浮かべた。

まるで、この状況を楽しんでいるかのようだ。

「…分かった、いいぜ」

巧も、挑戦的に口を開く。

「２週間だな」

巧の宣言に頷きながら、蒼太は崩れた10円玉を積み上げる。

赤い一枚を真ん中に置いて…。

「いいですか？ リーダー」

刹那、蒼太の指には赤い10円玉だけが握られていた。

机上の10円玉の塔は、綺麗に４枚になっている。

巧は目を見張る。

そんな…こいつ今の一瞬で…。

「これは基礎なんです。これが出来なくちゃ話になりません。ちゃんと練習してくださいね」

呆然とする巧の前に、蒼太は赤い10円玉を落とす。

「なんで２週間なのか、よく考えてください」

そう言って、青いニット帽を被る。

「なんだよそれ…どういう意味だ？」

「それじゃあ、お邪魔しました」

巧の言葉を無視し、蒼太は部屋を後にした。

「２週間の…意味？」

不思議に思いながら、巧はもう一度10円玉を積み上げる。

そして、指を滑らせる。

しかし、部屋には硬貨の散らばる音しか響かなかった。

０１ー１２　Blurry Eyes



「今の世の中、情報が大事なんだよ。何もかも…知ってる人と知らない人じゃ全然違うんだから」

パンケーキを頬張りながら、桐島響子が自慢気に語った。

１２月２日の火曜日、都内のファミレス。

響子が自称する特技に、芹沢巧と鷹崎真澄は唖然としていた。



情報収集能力と、その成果の情報量。

それが響子の主張する特技だった。

彼女の持つ革製の手帳には、膨大な情報が書かれている。

それこそ、巧や真澄の個人情報を初め、少なくとも学園内全員の情報はあるらしい。

「企業秘密だから、これは誰にも見せないの」

手帳を見せてくれと言った巧に対し、響子はそう言ったのだった。



「真澄、これはホントに仲間にしても良いんじゃないか？」

「う〜ん…。けど、実際には情報ってどう役立つんだよ」

「どうって…」

情報の価値について、２人は眉をひそめ合った。

「あ！ホントに情報が大事かどうか疑ってるんでしょ？」

いつの間にかパンケーキの皿を空にした響子は、ナプキンで口を拭った。

「駄目だね〜２人とも。じゃ、良い事教えてあげる」

「……」

響子の独特なペースに、２人は完全に巻き込まれていた。

頬杖をつき、真澄がぼんやりと考える。

全く…今度は何を見せるって言うんだ…。

響子はまたもや革の手帳を取り出し、ページをめくり始めた。

「あ、あった！」

わざとらしく人差し指を立て、今度はそれを巧に向ける。

「君が一生懸命探して来たんでしょ？」

「…探した？ 何を… 」

間を置き、響子は口を開いた。

「ＧＣＣ・βsystem」

それは、聞き慣れた警報装置の名前。

「お前…なんでそれ…」

「だから、知ってるんだって！ここに書いてあるの！」

手帳を掲げながら、響子は自慢げな笑顔をみせた。

巧が職員室で盗み見た警報装置の名前、ＧＣＣ・βsystem。

それをすでに響子は知っていたのだった。

「つまり…」

真澄が口に手をあてて考える。

もし最初から…この響子とかいうヤツが仲間だったとしたら…。

「……」

…巧がわざわざ調べてくる必要も無かったって事か。

「真澄、聞いてるのか？」

ふと、巧の呼び掛けに頭を上げる。

「…あ、すまん」

「だから、俺は決めたんだよ！」

向かいの席では、響子が蔓延の笑みをうかべていた。



「という事で、新しく仲間になった…えっと…」

「桐島響子で〜す！響子って呼び捨てで呼んでね！」

「…だそうです」

翌日の昼休み。

いつもの屋上で、真澄と蒼太を相手に、巧が響子を紹介した。

「おい巧…本気で仲間にする気か？」

耳打ちするように、真澄が問い掛ける。

「響子を仲間にするメリットは、お前だって十分わかってるだろ？」

「そりゃあ…まぁ…」

確かに、あの膨大な情報量を使わない手は無い。

しかし、名前くらいしか知らない相手を、そんな簡単に仲間にして良いのだろうか。

「よろしく…響子さん」

一方、蒼太は響子と握手を交わしていた。

『リーダーの判断に任せる』と言った通り、響子の参加に不服は無いらしい。

「犬飼蒼太君だよね！私の事は呼び捨てで良いんだよ？」

「いや…人を呼び捨てで呼ぶのは好きじゃないから…」

「ふ〜ん」

唇を尖らせながら、響子はすかさず例の手帳を開いていた。

おそらく、今の蒼太の習癖をメモしたのだろう。

真澄はぼんやりとその様子を見つめた。

…そんな情報も役にたつ時があるのだろうか。

そんな真澄をよそに、巧は手を叩いて場を仕切った。

「じゃあ、これで４人だな。このメンバーで…」

「入試問題の横流しを防ぐんだよね」

蒼太が話の腰を折る。

「そうだ。それで、また昨日の話に戻るんだけど…」

「そうだな」

真澄が口を挟む。

「結局、まだ計画自体は進んでないんだ。最終的にどうやって横流しを防ぐのか…。具体的には全然決まってないしな」

場が沈黙…しかけた。

「だから！昨日も言ったじゃん。私に意見があるの！」

手を挙げて発言したのは響子だった。

真澄があからさまに不振な目を向ける。

「やっぱり…最後は教頭先生が誰かに入試問題を渡すんだよね？」

「…ま、そうだろうな」

巧が答える。

「だったら、教頭先生が誰かに渡した後に、そっちーがその誰かからスっちゃえばいいじゃん」

素晴らしい意見だった。

しかし、対照的に他の３人は眉をひそめる。

「ちょっと待て…そっちーって…」

「犬飼蒼太君の事だよ。今日から君はそっちー！」

そう言って、響子は笑顔で蒼太を指差す。

蒼太は目のやり場に困っているようだ。

「そして…」

矛先を向けられた巧と真澄は、同時に顔をしかめた。

「芹沢巧君がタクちゃん、鷹崎真澄君がまっすん！」

「タクちゃん？」

「まっすん…？」

「あはは、可愛いじゃん！」

笑い事じゃない！

真澄は思った。

大体、そっちーとタクちゃんはまだマシな方だろ…。

まっすんって…。

明らかに動揺して落ち込む真澄をよそに、巧が口を開く。

「わかった…正直、タクちゃんのセンスはどうかと思うが、さっきの案は使えると思う」

「結局、僕がスるって事？」

「そうだ！」

巧の言葉に段々と熱が入る。

「…そうか…じゃあ後は、いつ教頭があの男と取り引きするかが分かれば…」

すると、立ち直った『まっすん』が口を挟んだ。

「それは俺にまかせろ」

「どういう事？」

響子が首をかしげる。

「盗聴器だよ。職員室の、教頭の机の受話器に仕掛ければいい。」

「お前本気で言ってんのか？」

巧が声をかける。

「大丈夫だ。教頭は携帯を持たない事で有名だし、あの男とは必ずまたあそこで会う。それには学校の電話を使うハズだ」

教頭が古いタイプの人間だというのは、学園内では有名だった。

使用者の意を介さず、不意に電話やメールが来るのが不快らしい。

「いや…それは分かるけど…盗聴器なんかどうすんだよ…」

「それは俺が作る。昔からそういうのは得意なんだ」

そう言って、真澄は笑みをうかべた。

そういえばそうだった。

真澄と幼馴染みの巧は、真澄の家に遊びに行った事を思い出した。

部屋には機械の部品が散らばり、テレビやパソコンから伸びた沢山のコードが部屋を駆け巡っていた。

こいつなら盗聴器ぐらい作れそうだ。

まさにそう思わせるような部屋だった。

「だったら私は、その相手の男を調べてみる」

そう意見したのは響子だ。

「タクちゃん達がその男を見てるんでしょ？ 特徴を教えてくれたら私が調べるから」

「そんなの調べてどうすんだよ…」

思わず巧が問い掛ける。

「敵の動きも探れば、情報の入りは２倍になるじゃない！ それに、何で教頭先生が脅されてるのかも知りたいし」

「まぁ…そうだな」

やはり、響子のペースには、周りを巻き込む力があるようだ。

そうしているうちに、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。

４人ともそれぞれ立ち上がる。

「じゃ、みんな自分の役割を頑張らないとね」

階段に向かいながら、響子が言った。

「…あれ？」

途端、巧は首をかしげる。

ちょっと待てよ…。

俺は何をすれば良いんだ…？

「どうしたの？ リーダー」

蒼太が声をかける。

だが、考え込んでいる巧の耳には届かなかった。

「俺は…」

リーダーとか呼ばれてるだけで…何も…。

俺が言い出した計画なのに…。

拳を握り締め、曇った瞳で空を仰ぐ。

こんなので…良いワケないだろ。

「急に立ち止まって…リーダー、どうしたの？」

蒼太が巧の前に立ち寄る。

真澄と響子も、不思議そうな顔で巧を見つめた。

「蒼太…」

ふと、巧が口を開いた。

「俺に…スリを教えてくれないか？」

呆気にとられた蒼太の顔を、巧は真剣な目で見つめていた。